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Erst in der 92. Minute beginnt Ralph Hasen­hüttl, daran zu glauben. Wenige Sekunden später wird der Traum wahr. Sout­hampton schlägt Liver­pool mit 1:0 zuhause im St. Mary’s Sta­dion. Erst in der 92. Minute habe er gedacht: Okay, das kann etwas für uns werden“, sagt er nach dem Spiel. Der öster­rei­chi­sche Trainer von der bri­ti­schen Süd­küste fällt auf die Knie, ihm schießen Tränen in die Augen. Im Anschluss führt er die Reak­tion augen­zwin­kernd auf äußere Umstände zurück: Because of the wind!“ Co-Mode­rator Alan Smith von Sky Sport resü­miert: It’s been blood, sweat and tears for Sout­hampton tonight.” Chur­chills para­phra­sierte Rede­wen­dung von Blut, Schweiß und Tränen brachte nicht nur jenes Spiel auf den Punkt, in dem Sout­hampton eine vor allem defensiv starke Leis­tung zeigte. Diese Formel könnte auch die bis­he­rige Amts­zeit von Ralph Hasen­hüttl bei den Saints beti­teln.

Die Saints, das ist der Spitz­name für den FC Sout­hampton, den Klub von der bri­ti­schen Süd­küste. Der Name geht auf die Grün­dungs­mit­glieder der St. Mary’s Church of Eng­land Young Men’s Asso­cia­tion zurück. Und etwas Reli­giöses hat sich der Klub seither bewahrt. Der Glaube an den Verein, an die Tra­di­tion, an den eigenen Weg und nicht zuletzt der Glaube an bes­sere Zeiten, auch wenn vor­der­gründig nichts darauf hin­zu­deuten scheint. Weniger pathe­tisch in die Neu­zeit über­setzt würde man das viel­leicht Ver­trauen nennen und dieses war Ralph Hasen­hüttl auch in den schwie­rigsten Zeiten sicher – von der Klub­füh­rung bis zu den Fans.

Von 19.000 Frei­bier zum 0:9‑Heimdebakel in 323 Tagen

Am 6. Dezember 2018 trat der öster­rei­chi­sche Coach sein Enga­ge­ment bei den Saints an. Unter den Fans kannten ihnen die wenigsten, die meisten haderten schon mit der Aus­sprache seines Namens. Schnelle Beliebt­heit erlangte Hasen­hüttl, als er den Fans beim ersten Heim­spiel 19.000 Frei­bier ver­sprach. Doch bestechen musste er die Anhänger der Saints bei­leibe nicht. Von Anbe­ginn begeis­terte Hasen­hüttls Auf­tritt und sein aggres­siver Spiel­stil, der viele an Jürgen Klopp erin­nerte. Mit diesem auf­ge­stülpten Image konnte er sich nicht anfreunden. Ralph Hasen­hüttl würde seinen eigenen Weg gehen.

Die Pre­mie­ren­saison been­dete der Öster­rei­cher mit seinem Team auf Platz 16 und hielt damit die Klasse. Die neue Saison star­tete dürftig, was am 25. Oktober 2019 zu allem Über­fluss in eine his­to­ri­sche Nie­der­lage gip­felte. Der FC Sout­hampton kas­siert gegen Lei­cester City mit 0:9 die höchste Heim­nie­der­lage in der eng­li­schen Pre­mier League-Geschichte. Nach diesem 10. Spieltag hatten die Saints gerade einmal acht Punkte und standen damit auf Platz 18 in der Tabelle. Den Glauben ver­loren sie trotzdem nicht. Bemer­kens­wert ist, dass die Klub­füh­rung auch nach dieser Schmach wei­terhin auf den öster­rei­chi­schen Trainer setzte. Doch viel­mehr als das Heim­de­bakel ver­deut­licht die Reak­tion auf die dar­auf­fol­genden drei Nie­der­lagen, wie sehr der Verein dem Mann aus der Stei­er­mark ver­traut. Ralph Hasen­hüttl sollte eine nach­hal­tige Ent­wick­lung im Klub vor­an­treiben: The Sout­hampton Way.

Hasen­hüttl stellte sein System von einer Drei­er­kette auf ein klas­si­sches 4−4−2 um. Sout­hampton begann nun, den Fuß­ball zu spielen, für den Hasen­hüttl schon zu seinen Zeiten in Leipzig und Ingol­stadt gefeiert wurde. Aggres­sives Pres­sing und schnelles Umschalt­spiel. Die Mann­schaft spielte furios auf, schlug in der Folge unter anderem Lei­cester, Chelsea und Tot­tenham und been­dete die Saison auf Platz 11.

Durch die Sys­tem­um­stel­lung blühte ins­be­son­dere James Ward-Prowse auf, der ins Zen­trum rückte, wo er seine spiel­ge­stal­te­ri­schen Fähig­keiten nun besser ein­setzen kann. Seine Frei­stöße gehören mitt­ler­weile zu den gefürch­tetsten in der Pre­mier League. Im Sommer ver­län­gerte das Eigen­ge­wächs, das seit 2003 und damit seit seinem achten Lebens­jahr für Sout­hampton spielt, seinen Ver­trag mit den Saints vor­zeitig bis 2025. Doch so selbst­ver­ständ­lich ist diese Ent­wick­lung nicht.

Als Ralph Hasen­hüttl bei Sout­hampton anfing, war Ward Prowse gewis­ser­maßen auf dem Abstell­gleis gelandet. Unter Vor­trainer Mark Hughes spielte er einzig in einem Liga­spiel über die volle Spiel­zeit. Bevor er (Hasen­hüttl, d. Red.) hier­herkam, befand ich mich in einer schwie­rigen Situa­tion […]. Er kam herein und führte ein gna­den­loses Gespräch mit mir, in dem er ansagte, was er von mir erwartet und was ich leisten muss, um in der Mann­schaft zu spielen.“ Hasen­hüttls fein­sin­niges Gespür für die dif­fi­zilen Situa­tionen ein­zelner Spieler haben schon andere vor Ward-Prowse her­vor­ge­hoben. Das hat mir wirk­lich sehr geholfen, es war klar, was er wollte“, wird Ward-Prowse auf der Ver­eins­seite nach seiner Ver­trags­ver­län­ge­rung zitiert.

Back to the roots

James Ward-Prowse steht exem­pla­risch für die berühmte Nach­wuchs­ar­beit der Saints. Das eng­li­sche Eigen­ge­wächs ist im Begriff, sich in eine Liste von Spie­lern ein­zu­reihen, die Sout­hamp­tons Ruf als erfolg­reiche Nach­wuchs- und Jugend­aka­demie begründet. Spieler wie Gareth Bale, Theo Wal­cott und Alex Oxlade-Cham­ber­lain stiegen bereits aus dem Nach­wuchs­be­reich zu den Profis auf und von hier aus auf die große Fuß­ball­bühne auf. Hasen­hüttl hat es ver­standen, diese Tra­di­tion, die stra­te­gi­sche Arbeit und Mut bedeutet, erfolg­reich fort­zu­führen und hier­über einen lang­fris­tigen und nach­hal­tigen Plan zu ver­folgen. Einen, der Sout­hampton seit jeher aus­zeichnet: Spieler zu ent­wi­ckeln und sich zu keinen wahn­wit­zigen Aus­flügen auf dem Trans­fer­markt hin­reißen zu lassen.

Seit seinem Amts­an­tritt inte­griert Hasen­hüttl junge Talente aus dem Nach­wuchs in den Pro­fi­kader. Nathan Tella, Dan N’Lun­dulu, Yan Valery und Will Small­bone stammen alle­samt aus der eigenen Jugend und werden vom Öster­rei­cher langsam an die erste Mann­schaft her­an­ge­führt, indem er ihnen gezielt Ein­satz­mi­nuten gibt. Dabei achtet er streng darauf, die jungen Spieler nicht dem Hai­fisch­be­cken der gefrä­ßigen Medien aus­zu­setzen. Statt­dessen ver­folgt er mit Sout­hampton einen anderen Weg, der die kon­se­ku­tiven Schritte auf dem Weg zum Profi-Dasein im Blick behält und damit auch die Psyche der Her­an­wach­senden berück­sich­tigt.

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Ralph Hasen­hüttl hat den FC Sout­hampton wieder zu einer Mann­schaft gemacht, die in der Pre­mier League für Furore sorgt. Damit hat der Öster­rei­cher unwei­ger­lich die Schein­werfer auf sich gerichtet. Auf Fan-Pages und Social-Media-Kanälen wird der Trainer aus der Stei­er­mark gefeiert. Nicht zuletzt auf­grund seiner ehr­li­chen und emo­tio­nalen Art, wie sie am Wochen­ende nach dem Schluss­pfiff im St Mary’s Sta­dion zu sehen war. Er ist sehr lei­den­schaft­lich“, sagte auch Stürmer Danny Ings nach dem Spiel. Der Klub aus der süd­bri­ti­schen Hafen­stadt hat mit Hasen­hüttl einen Trainer, der wie kaum zweiter vor ihm den Sout­hampton Way ver­steht und lebt. Das kann einen schon einmal zu Tränen rühren.